L'Odyssée d'un esclave musulman: du Sénégal À Versailles en passant par Tobago

Jacques de Cauna

L'histoire d'Amrou, retrouvée par hasard dans les papiers du fonds Moreau de Saint-Méry aux Archives Nationales de France¹, nous a paru de nature, par son caractère exceptionnel, à l'intéresser les lecteurs. Ce jeune Sénégalais, issu d'une famille de chefs de guerre traditionnels vit en effet, une bien étrange et douloureuse aventure à partir du moment où sa mère, croyant bien faire, le confie à un capitaine anglais qui n'hésitera pas à le vendre comme esclave aux Antilles.

Le voilà en 1787 à Versailles où il est entretenu aux frais d'un puissant personnage ému de son triste sort. La lettre qui nous révèle les détails de sa vie laisse présager un imminent retour dans sa patrie retour dans sa patrie, mais l'histoire ne nous dit pas si cet épilogue heureux a pu se concrétiser, comme on l'espère. Quoi qu'il en soit, en dehors des intéressantes précisions qu'apporte cette lettre sur un sujet dont Jean Fouchard a signalé l'importante (la présence d'esclaves islamisés aux îles², ce document éclaire d'une lumière peu habituelle certains aspects de l'histoire des mentalités, tant africaines qu'européennes ou coloniales, à la fin du XVIIIe siècle : naïveté de la mère, perfidie du négrier, persistance chez les esclaves interrogés d'une reconnaissance sociale de type africain envers Amrou, intérêt humanitaire, philanthropie vraie, bien que limitée, ou sensiblerie au goût du jour?, des protecteurs du jeune héros que l'on pourra rapprocher aussi bien des nombreuses dénonciations de l'esclavage par les philosophes³ que les premières réflexions et tentative du Pouvoir (on pense à Turgot notamment) pour mettre fin à une pratique dont les esprits éclairés s'accordaient à reconnaître le caractère odieux bien avant la Révolution.


VERSAILLES LE 4 AOUT 1787

« J'ai interrogé de nouveau par écrit et de vive voix le Nègre de Tobago⁴ que Monseigneur⁵ m'a prescrit de faire entretenir à Versailles, jusqu'à son départ pour Sénégal. J'ai l'honneur de mettre sous les yeux de Monseigneur le résultat des réponses de ce jeune homme.

Né de parents mahométans sur la rive droite du Sénégal et bien avant dans ce fleuve⁶ , il s'appelle Amrou; son père Triba fils d'Aly; son oncle paternel, Elaidy, et son oncle maternel Aboubekir et Afué, la profession de toute la famille est la guerre; Amrou prétend que son père et ses oncles commandent un certain nombre de cavaliers.

Il avait onze ans lorsqu'il se présenta dans son habitation un navire négrier anglais, dont le capitaine proposa à la mère

d'Amrou de lui confier ce fils, en lui promettant de le conduire en Angleterre où il apprendrait les langues et les sciences de l'Europe. La femme y consentit et Amrou sans attendre le consentement de son frère, qui était en campagne s'embarqua sur le vaisseau anglais, dont il ignore le nom ainsi que celui du capitaine. Celui-ci mena son passager à Tobago et le vendit avec les autres nègres de sa cargaison aux habitants de cette île.

Amrou fut acheté par Madame Wells qui le traita avec assez de douceur et ne l'employa qu'à la vente de ses récoltes dans la ville; mais à la mort de cette veuve, qui a lieu, il y a six ans environ, Amrou échoue en partage à M. Stewart qui le confondit avec ses autres nègres, le fit travailler à la terre et réduisit à la même nourriture qu'eux.

Enfin Tobago tomba au pouvoir des Français⁷. Amrou leur fit entendre ses plaintes et le récit de ses aventures.

Le nouveau Gouverneur y eut égard et interpella sur ce point les nègres Hammad, Ammar et Lébib, trois nègres de la colonie qui avaient été antérieurement esclaves de l'oncle d'Amrou.

M. de Saint-Laurent, et M. le Comte de Dillon⁸ ayant avéré la perfidie du capitaine anglais payèrent la rançon d'Amrou, qui en avait été la victime malheureuse, et renvoyèrent le jeune homme à Monseigneur, avec prière de le faire rendre à sa famille.

Sa captivité a duré onze ans, de sorte qu'il en a vingt-deux à peu près, il est remarquable qu'étant sorti si jeune de son pays et ayant été obligé d'apprendre l'anglais et le français, il n'ait pas oublié sa propre langue, qu'il parle passablement. Cela seul prouve qu'il avait reçu une assez bonne éducation. Au surplus il paraît attaché à sa religion et il a témoigné une grande satisfaction en voyant chez moi Ishac Bey et son valet de chambre Suleiman, tous les deux professant la même foi, leur reconnaissance a été frappante. Amrou est impatient de revoir sa patrie et ses parents et il me demande souvent si le moment de son départ est encore bien éloigné. Je tâche de lui adoucir l'attente en lui renouvellant à chaque fois l'assurance de la bonté de Monseigneur qui a daigné me marquer qu'il profiterait de la première occasion pour le renvoi de ce jeune homme dans son pays. »


        Signé : Ruffis

RÉFÉRENCES

1. Archives Nationales, Colonies, F3-80

2. Jean Fouchard : « Les nègres islamisés », in « Les Marrons du Syllabaire », p. 13-13, Ed. Deschamps, 1988.

3. Notamment, Montesquieu dans « L'Esprit des Lois » (le célèbre chapitre XV, « De l'esclavage des nègres ») et Voltaire dans « Candide » (ch. XIX, « Le nègre de Surinam »).

4. La petite île de Tobago, voisine de Trinidad, a été l'enjeu de luttes constantes. Le traité de Paries (1763) l'avait accordée à l'Angleterre, mais les Français la conquirent en 1781, possession confirmée par le traité de Versailles (1783). Rendue à la France par la paix d'Amiens (1802) elle reviendra définitivement anglaise en 1803.

5. La qualification de « Monseigneur », prise absolument, désignait depuis Louis XVV Le Dauphin, héritier présomptif de la couronne, mais l'usage l'appliquait également aux princes, ducs et pairs, maréchaux, grands officiers de la couronne, ministres en fonction, archevêques et évêques et même présidents à mortier des parlements. Ici, il est vraisemblable qu'elle désigne le Ministre de la Marine et des Colonies, le Maréchal de Castries (Charles-Eugène de La Croix, Marquis de) en fonction du 4 octobre 1780 au 25 août 1787.

6. Il était donc de « nation » Bambarra, selon la terminologie en usage à l'époque sur les habitations. Ces noirs du royaume de Galam étaient en général appréciés pour leur haute stature, leur endurcissement au travail, leur docilité et leurs qualités de cultivateurs et d'artisans bien que certains les considérassent comme voleurs et superstitieux quoiqu'à demi-islamisés. Ducoeurjoly les trouvait, lui, « malpropres, paresseux, gourmands, ivrognes, hideux et grands voleurs ».

7. En 1781, six ans avant la lettre.

8. Le Comte Arthur Dillon, Gouverneur de Tobago, depuis 1786, plus tard député de la Martinique à la Constituante. Philippe Roume de Saint-Laurent, créole de la Grenade qui se distingua plus tard comme Commissaire Civil de la Convention puis Agent du Directoire à Saint-Domingue où il épousa une mulâtresse, avant de mourir en 1804 âgé d'environ 80 ans.

NDLR La Revue de la Société Haïtienne d'Histoire et de géographie a publié ce texte en mars 1990, 66e année, Vol 46 (no 165). Reproduit intégralement dans sa forme originale, sans altération, sans modification soit du style, soit de l'orthographe.