Pierre Toussaint, Vénérable en voie de canonisation

Jacques Thébaud et Pierre Dépestre

Cher Robert Bance,

Merci à vous pour votre courriel sur les funérailles du Cardinal John O?Connor de New York, que nous autres en Haïti avons suivi également dans le recueillement. Il fut un homme d?une grande simplicité et d?une profonde piété, rappelant en cela celui qu?il a voulu pour compagnon d?éternité, Pierre Toussaint, dont les restes mortels reposent sous les marches du grand autel de la Cathédrale St.-Patrick de New York.

Qui était Pierre Toussaint? (À ne pas confondre avec Toussaint Louverture qui fut le premier Gouverneur Général de l?Île de Saint-Domingue.) ? Pierre Toussaint est né esclave non loin de la ville de Saint-Marc, sur la plantation L?Artibonite, propriété de la famille Bérard. Certains biographes situent sa naissance entre 1766 et 1780, mais il est admis qu?il serait né le 27 juin 1775. Il eut pour mère une esclave domestique dénommée Ursule, fille de Zénobie, qui était femme de chambre de Mme Bérard ; et pour père, Toussaint l?aîné, esclave sur la plantation. Il était l?arrière-petit-fils d?une esclave nommée Tonette, originaire de l?Afrique Occidentale. Sa grand-mère, Zénobie Julien, une esclave sachant lire et écrire, était la nourrice des enfants Bérard. Elle était également la femme de confiance de la famille, et on lui confia à plusieurs reprises la tâche d?accompagner les enfants en France. Elle demeurait avec eux, veillant sur eux, tout en leur procurant la tendresse d?une mère.

Pierre Toussaint était un esclave domestique jouissant de la confiance des Bérard. Dès sa naissance il devint l?enfant gâté de la plantation. Il avait une s?ur aînée, Marie-Louise, une jeune s?ur, Rosalie, et un frère.

En 1797, fuyant les troubles de la révolution, les Bérard émigrèrent et allèrent s?établir à New York, se faisant accompagner de 5 esclaves, dont Pierre Toussaint, sa s?ur Rosalie, sa tante Marie Boucman, et deux autres portant le même nom : Hortense. Mais le chef de famille, Jacques Bérard, retourna dans la colonie, pour y mourir en 1801. Sa veuve restée à New York, sans ressources, n?a subsisté que grâce aux revenus de l?esclave Pierre Toussaint devenu un coiffeur pour dames très réputé. Le 2 juillet 1807, soit peu de temps avant sa mort, elle émancipa Pierre. Ce dernier épousa à New York en l?église Saint-Pierre, le 5 août 1811, Marie Rose Juliette Noël, originaire de Saint-Domingue (Haïti). Ils n?eurent pas d?enfant, mais adoptèrent Euphémie, nièce de Pierre, fille de sa s?ur Rosalie dont il acheta la liberté en 1811. Sa femme mourut en 1851.

Le grand talent de Pierre dans l?exercice de sa profession de coiffeur pour dames, lui attira une nombreuse clientèle de femmes de la haute société new-yorkaise, dont Mary Ann Schuyler, arrière-petite-fille d?Alexander Hamilton, ministre du Trésor des présidents Washington et Adams, et dont le mari était le fils d?un des quatre grands généraux de la guerre de l?indépendance américaine, le général Philip Schuyler. L?une des s?urs de Mary Ann, Hannah Farnham Sawyer Lee, rédigea une biographie tirée des notes de celle-ci. ? Pierre put ainsi amasser une fortune confortable qu?il mit au service de l?Église et de son prochain. Il finançait toutes sortes d??uvres philanthropiques sans distinction aucune de ses frères noirs et blancs, catholiques et protestants. ? Il est à noter que Hannah Farnham Sawyer Lee était de confession protestante et de race blanche. ? Son éloignement de Saint-Domingue, devenue Haïti, ne le laissait pas indifférent au sort de ses frères de sa terre natale, comme le prouve la correspondance volumineuse échangée entre eux. Son père mourut en Haïti, à Saint Marc, en mars 1837.

Mais la générosité de Pierre ne se limitait pas seulement en aide financière, mais c?était également une générosité de c?ur qu?il éprouvait à visiter et réconforter les malades et les affligés, à les soigner en leur administrant gratuitement des médicaments pour les soulager. Durant l?épidémie de fièvre jaune qui sévissait à New York, la peur de contamination était si grande qu?un grand nombre de malades était abandonné. Pierre découvrit un homme laissé complètement seul, et il prit l?inconnu chez lui, le soigna et le guérit. Il fut «un géant d?humanité et de sainteté» A sa mort le 30 juin 1853, il fut enterré dans la cour de la première Cathédrale St.-Patrick, à côté de sa femme et de sa fille adoptive.

En 1970, le Cardinal Terrence Cook, Archevêque de New York, introduisit la cause de Pierre à la Cour de Rome en vue de sa canonisation. Le 1er novembre 1990, le Cardinal O?Connor commença l?exhumation des restes mortels de Pierre qui furent déposés le 4 décembre de la même année dans la crypte sous le maître autel de l?actuelle Cathédrale St.-Patrick. Le 17 décembre 1996, le Pape Jean Paul II signa le décret décernant à Pierre le titre de Vénérable, comme première étape vers la béatification, pour laquelle un miracle obtenu par l?intercession du Vénérable est requis, puis encore un autre pour la canonisation. En moins de 10 ans, le procès de béatification et de canonisation de Pierre Toussaint a débouché sur un verdict favorable de la part de l?Église. «C?est presque exceptionnel.» ? Il convient de signaler qu?il est le seul laïque à avoir l?honneur de reposer dans la crypte de St.-Patrick, réservée aux Archevêques de New York.

Nous croyons savoir qu?en cette année de grâce de l?An 2000, l?Église se prépare à canoniser un nombre important de Vénérables, c?est-à-dire de les admettre au nombre des saints. Souhaitons que Pierre en fasse partie.

Il est recommandé à tous ceux qui auraient obtenu une faveur spéciale grâce à l?intercession du Vénérable Pierre Toussaint de prendre contact avec :

Le Bureau de Promotion de la Cause de Pierre Toussaint
Salésiens de Don Bosco
34, rue Lambert
Pétion Ville, HAÏTI

Ou :

Pierre Toussaint Guild
1011 First Avenue, Room 1680-B
New York, N.Y. 10022, USA.

Espérant que ces notes vous seront utiles, nous vous prions d?agréer nos salutations chrétiennes.

P.S.- Au moment de vous expédier ce texte, nous avons pris connaissance d?une interview accordée récemment à la NewsChannel 4 par le Rév. Père John Gallen de l?ordre des Jésuites, commentateur régulier de la liturgie catholique. Selon le prélat, Pierre Toussaint était un pauvre laïque noir haïtien enterré dans un cimetière obscur du bas de la ville de New York. ? Nous constatons que jusqu?à présent Pierre Toussaint demeure méconnu de certains.